L’icône « La rencontre de Sainte Anne et Joachim » a aussi un autre nom, à savoir : « La Conception de Sainte Anne » (ou « La Conception de la Mère de Dieu par sainte Anne”). Il s’agit de l’épisode hagiographique de la réunion des futurs parents de la Vierge, les époux Anne et Joachim, après qu’ils eurent miraculeusement appris qu’Anne allait avoir un enfant – la Vierge Marie.
Les évangiles apocryphes dépeignent Sainte Anne comme une femme pieuse longtemps stérile. Une scène de sa vie légendaire est sa rencontre miraculeuse avec son mari Joachim à la Porte dorée de Jérusalem, après l’annonce de la prochaine naissance de leur enfant. L’Église de l’Orient accepte ces récits, dans une version présentée comme une traduction par Jérôme de Stridon, qui leur ôte les traits les plus merveilleux. Beaucoup de saints orientaux ont prêché sur sainte Anne, tels Jean Damascène, Épiphane de Salamine ou Sophrone de Jérusalem.
Le Protévangile raconte également la rencontre entre Anne et Joachim, éleveur venu faire sacrifier des bêtes de son troupeau au Temple. Or il devait au préalable laver ses moutons dans la piscine de Bethesda près de la Porte des Brebis et Anne se tenait à cette porte de la ville, si bien qu’elle vit Joachim arriver avec ses troupeaux. Ils se marient à l’âge de 20 ans.
D’après la tradition chrétienne, après un mariage de vingt ans sans enfant avec Joachim (hébreu : Jojakim), le couple se sépara provisoirement. D’un côté, Anne était remise en cause par sa servante Judith, de l’autre Joachim restait confondu par la réaction du Grand-prêtre Ruben du Temple qui refusa d’accepter son offrande pour la fête juive (de la Dédicace dans La Légende dorée, c’est-à-dire Hanoucca) à cause de sa stérilité. Aussi, il décida de se retirer dans le désert pour prier et jeûner tandis qu’Anne, désolée, resta au foyer à prier également dans l’espoir que sa déception ne vienne briser sa sanctification.
Mais au bout de quarante jours, un ange leur annonça à chacun la venue d’un enfant, si bien que le couple se reforma. Selon les versions, leur retrouvailles se firent devant leur demeure ou à la Porte dorée de Jérusalem symbolisées par une étreinte ou plus rarement un baiser. Puis Anne enfanta Marie neuf mois plus tard (le 8 septembre selon la tradition).
Comme Anne avait fait vœu de consécration de l’enfant au service de Dieu (naziréat) comme Hannah pour Samuel, ils menèrent Marie lorsqu’elle avait trois ans, ou un peu plus tôt ou tard selon d’autres traditions, au Temple à Jérusalem pour qu’elle y soit éduquée et qu’elle fasse son service. Elle y côtoya Zacharie, Grand-prêtre, et père de Jean le Baptiste, futur cousin de Jésus.
